Douleur

Le concept de la douleur

La douleur est décrite comme une expérience sensorielle et émotionnelle désagréable parfois pénible associée à un dommage tissulaire présent ou potentiel (International Association for the Study of Pain). C’est un phénomène universel, multidimensionnel, plurifactoriel résultant d’un message nociceptif (douloureux) au niveau des terminaisons nerveuses (récepteurs) des différents tissus de l’organisme, qui ensuite est véhiculé par les "nerfs nocicepteurs" (voies afférentes) vers la moelle épinière puis le cerveau.

La douleur est une sensation liée à la conscience, elle s’efface lors du sommeil ou du rêve, et elle peut être atténuée lors d’états modifiés de conscience (relaxation, hypnose). Il existe deux catégories de douleur qui diffèrent principalement par leur durée et leurs caractères symptomatiques.

La douleur aiguë, récente et de courte durée (quelques heures ou quelques semaines). Elle est souvent intense, et est due généralement à des causes externes (chaleur, brûlure ou piqûre, …) ou internes (inflammation à la suite d’une infection, arthrose, douleurs digestives, …). Elle permet de détecter les stimuli (facteurs déclencheurs) susceptibles de nuire à l’intégrité de l’organisme et constitue un signal d’alarme utile pour prévenir d’une lésion ou une maladie en soi.

La douleur chronique : l’association internationale pour l’étude de la douleur a défini la douleur chronique comme une douleur persistant au-delà du temps habituel de guérison, qui est arbitrairement délimitée à trois mois pour la clinique et à six mois pour la recherche. Elle est souvent associée à des retentissements sur la santé psychique et la qualité de vie de la personne qui la subit.

A un moment ou à un autre de sa vie, tout le monde a déjà ressenti une douleur, qu’elle soit aiguë ou chronique. Ce sont toutefois les douleurs chroniques qui sont les plus problématiques, car elles ont des conséquences importantes sur la qualité de vie du patient : perte d’autonomie, handicap, isolement, risque de dépression et difficultés professionnelles. Elles deviennent alors des maladies à part entière qui nécessitent un traitement à long terme, indépendamment de leur cause initiale (transformation des symptômes en syndrome).

La douleur chronique peut apparaître à tout âge, de la petite enfance à la vieillesse. Elle touche les hommes comme les femmes. Elle peut être liée à une maladie (l'arthrite ou le cancer par exemple), à une déficience, à une infection ou encore à une opération. En Suisse, 16% de la population souffrent de douleurs chroniques.

Actuellement, les professionnels de santé font de la lutte contre la douleur une priorité, répondant avant tout à un « objectif humaniste, éthique et de dignité de l’homme ».

Evaluation

La douleur est une entité subjective, qui repose sur des paramètres individuels, tels que la sensibilité, les expériences de douleur vécues précédemment, les ressources disponibles, les normes culturelles et l'état psychique du moment (calme ou anxiété par exemple). Cela la rend difficile à quantifier et à qualifier. Néanmoins, un certain nombre d’outils ont été développés pour tenter d’en évaluer l’intensité et d’en suivre l’évolution. Les outils permettant d’évaluer la douleur sont nombreux, certains sont conçus pour être utilisés par le patient lui-même : ce sont les outils d'autoévaluation. Ils reposent soit sur des questionnaires, soit sur des échelles visuelles d’intensité. D'autres sont destinés au personnel soignant et utilisés dans le cas de patients incapables d'évaluer eux-mêmes leur douleur. Il s’agit alors d’hétéroévaluation à l'aide de grilles d’observation.

Prise en charge

La prise en charge de la douleur, lors d’une consultation médicale, réside initialement en une écoute centrée sur l’histoire médicale du patient, ses maux et son environnement. Le malade peut ainsi bénéficier d’une approche globale de sa douleur, depuis le diagnostic initial jusqu’au traitement. Grâce à une stratégie individualisée, la disponibilité d’outils d'évaluation et de moyens techniques innovants, le personnel médical est apte à établir un bilan, proposer un large éventail de prestations diagnostiques et prescrire des traitements antalgique (antidouleurs) en fonction de l’intensité de la douleur pour la soigner au mieux, à chaque étape du suivi.

Les principaux médicaments antalgiques (antidouleur) sont divisés en trois classes en fonction de leur puissance d’action, selon un classement de l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS).

• Les antalgiques de niveau I, qui sont destinés aux douleurs légères et modérées.
• Les antalgiques de niveau II, destinés aux douleurs modérées ou sévères, ou aux douleurs insuffisamment soulagées par les antalgiques de niveau I.
• Les antalgiques de niveau III, destinés aux douleurs intenses qui sont rebelles aux autres antalgiques.